تاکنون وقتی صحبت از سفر به فضا به میان می‌آمد، ناخودآگاه تصویر موشک و سفینه فضایی در ذهنمان نقش می‌بست. اما حالا باید به قضیه طور دیگری نگاه کرد. پروژه Startram که به زودی کلید خواهد خورد، سرآغازی است برای سفر به فضا اما با قطار!
قطار maglev که از زمین شروع به حرکت کرده و در نهایت در مدار زمین قرار خواهد گرفت، 60 میلیارد دلار هزینه، 1,609 کیلومتر طول، 19.3 کیلومتر ارتفاع و 32,186 کیلومتر بر ساعت سرعت دارد.
ایده پشت این پروژه که Startram نام دارد، بر این باور است که می‌تواند هزینه حمل بار را از 10,000 دلار به ازای هر کیلو به تنها 50 دلار به ازای هر کیلو کاهش دهد.
یک حساب و کتاب سر انگشتی نشان می‌دهد که این پروژه کاملا توجیه اقتصادی دارد. اما آیا تکنولوژی برای آغاز این پروژه وجود دارد؟
با توجه به گفته‌های مسئولین این پروژه (که اتفاقا یکی از آنها دکتر جیمز پاول، مخترع ابر رسانه‌های maglev است)، قطار ماگلف از یک تونل خلا کاملا بسته بر روی زمین شروع به حرکت می‌کند. طی 5 دقیقه با دادن شتاب به آن سرعتش را به 9 کیلومتر بر ثانیه می‌رسانند و در نهایت با این سرعت از انتهای تونل خارج می‌شود. انتهای تونل باید تقریبا 19.3 کیلومتر ارتفاع داشته باشد، چرا که در این ارتفاع هوا از چگالی کمی برخوردار است و قطار که سرعتی معادل با 20,000 مایل بر ساعت دارد، با برخورد با این هوای کم چگال از بین نمی‌رود.
هم اکنون روی کاغذ همه بخش‌های ساخت یک قطار فوق سریع ماگلف امکان پذیر است (این که چقدر این وسیله ایمن باشد سوال دیگری است). اما چطور می‌توان تونل سنگینی با این حجم را در ارتفاع 19.3 کیلومتری معلق نگاه داشت؟ با ماگلف حتما می‌شود.
پاول و همکارش دکتر جرج مایز معتقدند اگر بتوانند یک کابل ابر رسانه را از کف تونل عبور دهند که 200 میلیون آمپر جریان داشته باشد، و کابلی که در لوله پرتاب در بخش پایانی تونل وجود دارد، جریان 20 میلیون آمپر داشته باشد، تونل به صورت مغناطیسی معلق خواهد ماند.
ظاهرا لابراتوارهای ملی ساندیا این پروژه را مورد مطالعه قرار داده‌اند و نتوانسته‌اند دلیلی برای عدم اجرای آن پیدا کنند. البته پیدا کردن منبع مالی برای بودجه 60 میلیارد دلاری سخت‌ترین بخش اجرای این پروژه است. اما باید توجه داشت که پروژه شاتل فضایی طی سه دهه چیزی حدود سه برابر Startram هزینه در بر داشت. شاید یک قطار سریع السیر به Leo دقیقا همان چیزی باشد که بتوان با آن در فضا تجارت کرد.
اما محض اطمینان، پیشنهاد می‌کنیم برای اولین سفر با این قطار ثبت نام نکنید!